Münchsteinach feiert im Jahr 2012 seine erste geschichtliche Erwähnung vor 1100 Jahren. In einer Urkunde vom 8. August 912 schenkte König Konrad I. dem Abt Dracolf von Schwarzach neben den Orten Leimbach und Thiofbach (Diebach) auch den Ort Steinaha, bei dem es sich um unser heutiges Münchsteinach handelt. Über den Inhalt der Urkunde und das politische Umfeld vor 1100 Jahren wird Heinz Kühlwein in seinem Festvortrag am 8. August 2012 in der Münsterkirche berichten.

Das nächste Dokument, das über Münchsteinach etwas aussagt, ist eine 1962 aufgefundene Abschrift der Klostergründungsurkunde aus dem 16. Jahrhundert. Darin wird als Gründungsjahr 1133 angegeben, das jedoch von G. Pfeiffer bezweifelt und aus verschiedenen Gründen auf etwa 1140 angesetzt wird. Nach heutigem Stand können demzufolge die Jahre um 1140 als Gründungsjahre des Klosters Münchsteinach angesehen werden.

Bereits im 11. Jahrhundert entstand in Burgund, ausgehend vom Kloster Cluny, eine Reformbewegung innerhalb des Benediktinerordens, die um 1100 auch Deutschland erreichte. Ziel war die Freiheit der Kirche vom Einfluss der Laienwelt. Aus diesem Grundgedanken heraus wurde das Kloster Münchsteinach gegründet.

Als Gründer treten der „edle Jüngling“ Adalbero de Steinaha und seine Schwester Adelheid auf, die ihren gesamten Erbbesitz im Steinachtal und in der Gegend um Crailsheim für das zukünftige Kloster zur Verfügung stellen. Das Kloster wird nach der Regel des heiligen Benedikt geführt, dem Bischof von Würzburg zum Schutze übereignet und wahrscheinlich mit Mönchen aus Bamberg besiedelt, wobei sicherlich auch enge Beziehungen zum Kloster Komburg bei Schwäbisch Hall bestanden. Dies ergibt sich aus ungewöhnlich umfangreichen Privilegien, die in der Gründungsurkunde aufgeführt und in ähnlicher Form auch in Komburg zu finden sind.

• So durfte der Abt predigen, taufen und aus dem gesamten Bistum konnte man sich in Steinach begraben lassen.
• Wallfahrten am Kiliansfest und an Pfingsten, die bis zu diesem Zeitpunkt Würzburg zum Ziel hatten, wurden nach Münchsteinach geleitet.
• Die Mönche konnten sich ihren Abt frei von äußeren Einflüssen wählen. Er investierte sich selbst mit dem auf dem Altar liegenden Abtstab und durfte den Bischof, der ihn einsegnete, selbst wählen.
• Der Klostervogt, der einmal im Jahr, zwischen Michaelis und Martini einen Gerichtstag abzuhalten hatte, konnte vom Kloster selbst bestimmt und auch abgesetzt werden. Sein Lohn war ¼ Metze Wein, 2/4 Metzen Hafer und ½ Kanne Wein und ein Schilling.
• Bei groben Rechtsverletzungen durch den Bischof durfte sich das Kloster direkt an den Papst wenden.

Das Kloster wurde, wie in Komburg, dem heiligen Nikolaus geweiht. Bald nach der Gründung setzte eine rege Bautätigkeit ein, und schon um 1180 dürfte die Klosterkirche als 3-schiffige Basilika fertig gestellt gewesen sein.

Die wirtschaftliche Lage des Klosters Steinach scheint sich zur Mitte des 13. Jahrhunderts nicht besonders gut zu entwickeln, denn 1243 muss es Simmringen verkaufen, „da es Wucherern ausgeliefert sei und in schweren Schulden stecke“. Wann die übrigen Ländereien bei Crailsheim verkauft wurden, ist unbekannt. Auf der anderen Seite wurden die Besitzungen im Steigerwald durch Rodung erweitert (Abtsgreuth, Mönchsberg, Haag, Höfen) und neue waren dazu gekommen, wie z.B. Besitzungen in Frickenhausen (Weingut), Schornweisach, Baudenbach, Altershausen, Gerhardshofen, Gutenstetten usw., so dass das Kloster in insgesamt 22 Dörfern über Rechte, Zehnten und Grundbesitz verfügte.

Obwohl dem Münchsteinacher Konvent in der Gründungsurkunde das Recht der freien Vogtwahl zugesprochen worden war, stand das Kloster deswegen über Jahrhunderte hinweg im Brennpunkt zwischen dem Bischof von Würzburg und den Burggrafen von Nürnberg. 1265 ließ sich Burggraf Friedrich von Nürnberg von Konradin, dem letzten Staufer, die Vogteirechte in Münchsteinach zusprechen. Abt Gottfried, der ziemliches Ansehen genoss, ging gegen diese Einschränkung seiner Rechte sehr beherzt vor. Er verklagte den Burggrafen beim Würzburger Bischof und erreichte, dass er exkommuniziert wurde. Sogar der Papst Nikolaus IV. beschäftigte sich mit diesem Vorgang und forderte die Würzburger 1289 zur Vollstreckung der Exkommunikation auf. Dies führte so weit, dass der Burggraf nach seinem Tode 1297 nicht im Kloster zu Heilsbronn beigesetzt werden durfte, bis den Münchsteinachern Gerechtigkeit widerfahren sei.

Um die Mitte des 14. Jahrhunderts erfährt die Wirtschaft des Klosters einen abermaligen Niedergang, d. h. mit heutigen Worten, die Abtei ist zahlungsunfähig und macht Konkurs. Über diesen Vorgang existiert eine Urkunde von 1353, die von G. Pfeiffer 1963 veröffentlicht wurde und von ihm in seinem Vortrag 1969 über Münchsteinach beschrieben wird:

„Im Allgemeinen wirkte sich in Franken...die Agrarkrise in der 2. Hälfte des 14. Jahrhunderts aus. Das Wüten des „Schwarzen Todes“ und das Wüstwerden von Höfen, das mit dem Bevölkerungsrückgang in den Städten Hand in Hand gehende Sinken der Preise für Agrarprodukte, das Steigen der Preise für gewerbliche Produkte und die Geldentwertung, die die Inhaber fixierter Geldrenten traf, haben diese Krise hervorgerufen. Sie kann wohl nur bedingt für den Wirtschaftsverfall des Klosters Münchsteinach verantwortlich gemacht werden, denn hier ist man bereits 1353 (vom Verf. korrigiert) wirtschaftlich am Ende. Abt Friedrich ...(Lantmann von Steinach) und der Konvent sehen sich genötigt, mit Zustimmung des Bischofs, der des Klosters „Herr, Vogt, Schauer und Schirmer“ sei, die ganze Klosterökonomie, Gerichts- und Grundherrschaft an die Brüder Johann und Albrecht von Vestenberg auf 4 Jahre zur Verwaltung zu übergeben. In diesen 4 Jahren haben die beiden Ritter die Entschuldung des Klosters durchzuführen, das mit 919 Pfd. Heller und einigen Leibrenten belastet ist; sie haben durch Pfründleistungen den Lebensunterhalt des Abtes und der Konventherren sicherzustellen, die sich ihrerseits während der Zwangsverwaltung einige Gärten und Äcker, Fischerei- und Mahlrechte, Brennholz und zwei Stück Vieh vorbehalten. Während dieser zeit haben die Ritter auch die Pflichtleistungen des Klosters an den Bischof, in der Armenpflege, in der Entlohnung des Klosterpersonals und in dem Bauunterhalt der Klosterhöfe zu übernehmen, und am Ende der vier Jahre alles, auch den Viehbestand mit 19 Pferden, 4 Ochsen, 18 Kühen und Kälbern, 42 Schweinen und der Schafherde vollständig zurückzugeben.“

Interessant an dieser Urkunde ist noch die Erwähnung von 13 Herrenpfründen und 7 Junkerpfründen, d.h. zu dieser Zeit gab es im Kloster Steinach 20 Konventsbrüder, wogegen über die Zahl der Laienbrüder keine Aussage gemacht wird.

Anscheinend funktionierte die Rückgabe der Klosterökonomie reibungslos, denn es ist nichts Gegenteiliges bekannt geworden.

In den folgenden Jahrzehnten lehnten sich die Äbte von Münchsteinach mehr an den Würzburger Bischof an, was unter anderem auch dadurch zum Ausdruck kommt, dass in Notzeiten (im ersten Markgräflerkrieg) Abt Friedrich von Seckendorf (ca. 1429 bis 1440) den Barvorrat des Klosters in Höhe von 150 Gulden nach Würzburg zur Aufbewahrung gibt.

Nach Renovierungsarbeiten zu Beginn des 20. Jahrhunderts wurde die Kirche von 1965 bis 1970 endlich einer umfassenden Renovierung unterzogen. Es ist der Verdienst des damaligen Pfarrers Metzeler und des ortsansässigen Mediziners und Kunsthistorikers Prof. Herrlinger, die Umgestaltung der Münsterkirche in Gang gebracht zu haben. Ziel war es, die Aufteilung des Kirchenschiffs in Getreidespeicher (westlich) und Kirche (östlich) aufzuheben, und den ursprünglichen, romanischen Gesamteindruck wieder herzustellen. Dies ist hervorragend gelungen. Seit der Dorferneuerung in den 70er und 80er Jahren des letzten Jahrhunderts sind auch die noch existierenden, ehemaligen Klostergebäude im Klosterbezirk, sowie die später erbaute Getreidescheune renoviert und das ganze Ensemble zeigt sich in einem äußerst ansprechenden Zustand. Auch andere historische Fachwerkhäuser sowie die Klostermühle wurden in den letzten Jahrzehnten erneuert und geben dem Dorf sein charakteristisches Aussehen